Еще в середине XI столетия жители Русского Поморья начали осваивать побережье Северного Ледовитого океана. Поморы вышли на берега Белого и Баренцева морей, где промышляли охотой на тюленей, моржей, китов, ловили рыбу. Позднее они совершили походы к Груманту (Шпицбергену) и на Новую Землю, открыли новые территории, построили торговые порты и города, одним из которых являлась легендарная Мангазея. В начале XVII века русские мореплаватели нередко достигали устья рек Енисея и Пясины. Казацкие отряды добирались до Лены и Яны, а вскоре кочи (небольшие парусно-гребные судна) сибиряков дошли до реки Индигирки и Колымы.

Последний участок Северо-Восточного прохода в Тихий океан открыли Семён Дежнёв и Федот Попов. Отправившись в 1648 году в промысловое путешествие на кочах, они первыми в мире прошли проливом между Азией и Америкой, подробно описали Чукотку, основали Анадырский острог. Плавание Дежнёва и открытие пролива между Азией и Америкой не случайно сравнивали с подвигом Колумба.

Отечественные первопроходцы обследовали всё северное побережье Евразии и омывающие его моря. Таким образом, именно Россия положила начало освоению Крайнего Севера.

В XVIII веке российские правители с большим интересом присматривались к Поморью и Сибири. Организованная по указу Петра I Великая Северная экспедиция имела важное научное и государственное значение. Она стартовала в 1725 году под руководством капитан-командора Витуса Беринга и прошла проливом между Азией и Америкой. Вторая экспедиция исследовала участки побережья Северного Ледовитого океана от реки Печоры до Берингова пролива и нанесла их на карту. Одним из отрядов, исследовавшим берег между устьями Оби и Енисея, руководил гидрограф, уроженец Костромской земли, лейтенант Дмитрий Овцын. В ходе плаваний Были изучены Курилы, берега Японии острова на севере Тихого океана, пакетботы достигли Аляски.

Севером занимался также великий русский ученый Михаил Ломоносов, под руководством которого была разработана секретная экспедиция для поиска морского прохода к Берингову проливу через Центральную Арктику. Начальником похода являлся будущий адмирал и кавалер высоких орденов, представитель Костромского края Василий Чичагов. Из-за сложных погодных условий военному моряку не удалось выполнить задуманное, однако собранные им материалы оказались очень ценными. После этой экспедиции началось постоянное научное изучение и исследование Арктики.

XIX столетие началось с судоходства на деревянных бригах, а закончилось появлением первого русского ледокола. Это было время великих достижений, в частности удалось осуществить: сквозное плавание Северо-Восточным проходом (известным впоследствии как Северный морской путь) из Атлантического океана в Тихий, первые попытки достичь Северного полюса и крупнейшее исследование архипелагов Арктики. Данный период в изучении Севера связан с такими знаменитыми морскими офицерами и исследователями, как Федор Литке и Андрей Лазарев, Пётр Пахтусов и Август Циволька, Пётр Анжу и Фердинанд Врангель.

Под руководством океанографа, полярного исследователя, вице-адмирала Степана Макарова был создан мощный ледокол «Ермак» для исследования Арктики. Принцип продвижения судна был таким же, как и у современных ледоколов: взбираясь на толщу льда, он продавливал и крошил её своей массой. В 1901 году экспедиция в очень тяжелых ледовых условиях дважды подходила к Земле Франца-Иосифа и к берегу Новой Земли, но выше подняться не смогла. Однако Макаров был уверен, что ледоколы способны достичь Северного полюса, надо только построить мощное судно, и больше всего в этом должна быть заинтересована Россия.

Начало XX века запомнилось гонкой первооткрывателей, стремившихся к Северному полюсу. Появились полярное воздухоплавание и авиация, они-то и помогли человеку завоевать Арктику.

Русский арктический исследователь Эдуард Толль предпринял попытку найти загадочную «Землю Санникова». Экспедицией на ледокольных пароходах «Таймыр» и «Вайгач» под руководством капитана 2 ранга Бориса Вилькицкого был открыт архипелаг Земля Николая II (впоследствии – Северная Земля).

Знаменитая, но неудачная экспедиция лейтенанта Георгия Брусилова на яхте «Святая Анна» легла в основу романа «Два капитана» и одноименной кинокартины. К сожалению, также не смогли полностью реализовать планы по изучению Севера и достичь центра Арктики пропавшие экспедиции Георгия Седова и Владимира Русанова.

В Советской России исследование Арктики стало задачей государственной важности – в ее освоение вкладывались огромные средства, силы и энергия тысяч людей. Эпопея «челюскинцев», многолетние исследования Ивана Папанина, будущего контр-адмирала, беспосадочные перелеты в Америку Михаила Громова и Валерия Чкалова, полеты над просторами Севера на воздушных шарах и дирижаблях, экспедиции Отто Шмидта, самая масштабная в истории Арктики операция по спасению лагеря «Красная палатка» – все это 20-30 годы бурного XX столетия.